L’abus émotionnel, parfois appelé abus psychologique, est un comportement répétitif qui nuit à l’estime de soi de l’enfant et affecte négativement son développement émotionnel. En plus de priver l’enfant d’amour et de soutien, la personne qui abuse émotionnellement peut également le rejeter, le critiquer, le menacer, l’humilier, l’insulter et l’injurier. Cette même personne clame souvent aimer l’enfant, ce qui crée une dissonance cognitive grave chez l’enfant, engendrant de nombreux déséquilibres chez l’adulte qu’il deviendra.
L’abus émotionnel peut se produire en même temps que l’abus physique, l’abus sexuel ou la négligence et est l’une des formes de maltraitance les plus difficiles à reconnaître. Souvent, il est subtil et insidieux, sapant progressivement l’estime de soi de l’enfant ainsi que son sentiment de sécurité et d’appartenance.
Comme les autres formes de maltraitance, l’abus émotionnel des enfants concerne le pouvoir et le contrôle. L’agresseur manipule et contrôle l’enfant en utilisant des mots et des actions qui sont émotionnellement blessants et destructeurs. L’expérience de l’abus émotionnel est liée à des effets dévastateurs et durables, notamment des taux accrus de maladies et de troubles mentaux.
Les autorités peuvent confirmer des cas de maltraitance (y compris des abus émotionnels et d’autres types d’abus) chez 1 enfant sur 8, soit 12,5 %, au cours de leur vie. Cependant, de nombreux cas ne sont jamais signalés. Les chercheurs estiment que 40 % des enfants finiront par subir une forme de maltraitance pendant leur enfance.
Signes de l’abus émotionnel sur l’enfant
L’abus émotionnel peut être plus difficile à détecter que d’autres formes de maltraitance des enfants. Il se déroule généralement dans l’intimité du domicile de l’enfant, souvent sans témoins extérieurs. Il peut ne pas y avoir de signes évidents ou visibles indiquant que de l’abus se produit (comme dans le cas de l’abus physique). Parfois, le comportement de l’enfant est la seule indication d’un problème.
Des comportements inappropriés sur le plan du développement, comme agir de manière très immature ou trop mature pour leur âge, peuvent être des signes d’abus, tout comme des changements comportementaux dramatiques. Par exemple, un enfant qui était autrefois sûr de lui et ne cherchait pas d’attention supplémentaire pourrait soudainement devenir collant envers les adultes non abusifs. De plus, un enfant pourrait commencer à agir de manière perturbatrice ou avoir des difficultés sur le plan social ou académique.
Identifier l’abus émotionnel
Les comportements qui peuvent être des signes d’abus émotionnel incluent :
- Anxiété, dépression et/ou évitement
- Baisse de la performance à l’école
- Retard dans le développement émotionnel
- Désir de se faire du mal à soi-même ou à d’autres personnes
- Recherche désespérée d’affection auprès d’autres adultes
- Rétrogression du développement (par exemple, énurésie)
- Plaintes fréquentes de maux de tête, maux de ventre ou autres symptômes somatiques sans cause connue
- Perte d’intérêt pour les activités sociales ou autres centres d’intérêt
- Estime de soi faible
On pourrait penser qu’un enfant maltraité ne serait pas attaché à l’adulte qui le maltraite, mais ce n’est généralement pas le cas. Souvent, les enfants restent loyaux envers la personne qui les maltraite.
Les relations parent-enfant sont complexes et les enfants cherchent généralement l’approbation et l’amour de leurs parents, même si celui-ci est abusif.
De plus, ils peuvent avoir peur des conséquences s’ils divulguent l’abus.
Un enfant maltraité émotionnellement peut aussi penser que se faire traiter de noms, être fortement critiqué ou se voir refuser l’affection est une manière normale de vivre. Ils pourraient ne rien dire à personne sur l’abus parce qu’ils croient que leurs expériences représentent un comportement familial normal. De plus, ils peuvent être embarrassés ou penser que c’est de leur faute.
Profil typique d’un adulte qui maltraite un enfant
Bien qu’il soit souvent difficile d’identifier les auteurs d’abus émotionnels, il existe des signes potentiels qui peuvent indiquer qu’un adulte abuse un enfant. Rabaisser l’enfant en public, admettre ouvertement ne pas aimer ou détester l’enfant, appliquer des punitions sévères, avoir des attentes irréalistes, et être émotionnellement distant ou indifférent sont des comportements abusifs sur le plan émotionnel. Certaines personnes qui maltraitent les enfants ont un historique de violence et d’agressivité ou souffrent de troubles liés à l’usage de substances. D’autres apparaissent comme un parent modèle aux yeux extérieurs.
Cependant, si vous pensez qu’un enfant est victime d’abus émotionnel, ne supposez pas automatiquement que l’abus est perpétré par les parents de l’enfant. Bien qu’un enfant soit plus susceptible d’être maltraité par un soignant ou un membre de la famille, toute figure d’autorité peut être abusive. Par exemple, un entraîneur, un travailleur en garderie, un enseignant, un pasteur ou même un frère aîné pourrait être responsable de l’abus envers l’enfant. De plus, il pourrait y avoir d’autres causes des changements de comportement d’un enfant.
Les différents types d’abus émotionnel sur les enfants
Ils peuvent prendre plusieurs formes. À un extrême, il y a les insultes ou les paroles rabaissantes, tandis qu’à l’autre extrême, il peut y avoir une indifférence totale et de la négligence. Un soignant qui est émotionnellement abusif utilise souvent des mots, mais ses actions peuvent aussi être abusives – et parfois, c’est le manque d’action qui est abusif.
Lorsqu’un parent ou un tuteur ne montre pas d’amour à un enfant ou ne le fait pas se sentir désiré, en sécurité et digne, ces actions entraînent une privation émotionnelle. Les personnes abusives peuvent également refuser l’affection physique ou le toucher affectueux, éléments essentiels pour le développement émotionnel de l’enfant et son sentiment de sécurité et d’appartenance.
Toute personne dans la vie d’un enfant peut être émotionnellement abusive et l’abus peut prendre de nombreuses formes. Parmi les exemples d’abus émotionnel, on trouve une baby-sitter qui crie constamment sur les enfants et profère des menaces, l’exposition à la violence domestique à la maison, un beau-parent qui exprime le souhait que l’enfant n’existe pas, un enseignant qui se moque d’un enfant devant la classe, ou un parent souffrant de troubles liés à l’alcool qui devient agressif lorsqu’il boit.
Mais aussi :
- Ignorer ou rejeter continuellement un enfant
- Isoler physiquement ou socialement un enfant
- Forcer un enfant à faire des choses en lui faisant peur
- Critiquer, humilier ou blâmer régulièrement un enfant
- Jurer ou crier régulièrement après un enfant
- Faire sentir à un enfant qu’il est différent des autres
- Dire à un enfant qu’il est sans valeur, non aimé ou pas assez bon
- Priver un enfant d’amour, de soutien, de félicitations ou d’attention
- Intimider, taquiner, insulter ou rabaisser un enfant
- Avoir des attentes irréalistes ou des demandes déraisonnables envers un enfant
- Ne pas permettre à un enfant d’explorer, de s’exprimer, d’apprendre ou de se faire des amis
- Maltraiter un enfant à cause de choses qu’il ne peut pas changer (par exemple, handicap, traits physiques, sexualité)
- Vouloir contrôler la sexualité d’un adolescent
- Menacer d’abus ou de nuire à des proches ou à des animaux domestiques
Ceci est une liste non exhaustive destinée à montrer les différentes formes que l’abus émotionnel peut prendre.
Facteurs de risque de l’abus émotionnel
L’expérience de l’abus émotionnel pendant l’enfance augmente le risque qu’une personne puisse elle-même se livrer à l’abus émotionnel envers un enfant. D’autres facteurs de risque incluent l’isolement social ou la séparation de la famille élargie, la présence d’une maladie physique ou mentale comme le trouble de stress post-traumatique (TSPT) ou la dépression, l’utilisation de drogues ou d’alcool, ainsi que le stress financier, le chômage ou la pauvreté.
D’autres facteurs de risque, chez l’enfant devenu adulte, peuvent inclure une crise familiale ou un stress familial comme être victime de violence domestique ou avoir des conflits matrimoniaux, ressentir de la jalousie, de la colère ou du ressentiment envers son enfant ou les responsabilites qu’avoir un enfant implique, le manque de compétences parentales ou de compréhension du développement de l’enfant, ou élever un enfant ayant un handicap mental ou physique.
Bien entendu, toutes les personnes dans ces situations ne sont pas nécessairement abusives sur le plan émotionnel. De plus, les enfants ne sont pas responsables de l’abus émotionnel commis par une autre personne. S’engager dans l’abus émotionnel envers un enfant est un choix – intentionnel ou non – que le responsable fait.
Bien que ces facteurs de risque puissent augmenter la probabilité que l’abus se produise, la personne qui abuse émotionnellement a toujours le pouvoir d’apprendre à faire de meilleurs choix moins dommageables.
Il est donc hors de question d’excuser les abus perpétrés en raison de ces facteurs.
Impact de l’Abus Émotionnel
Les experts utilisent une échelle de notation appelée Expériences Adverses de l’Enfance (Adverse Childhood Experiences – ACE) pour catégoriser et mesurer l’impact des abus et autres traumatismes sur les enfants. Dans ce système, un score plus élevé signifie une exposition accrue à l’abus et aux traumatismes.
Les recherches montrent qu’un score ACE élevé est associé à un plus grand risque d’impacts négatifs sur la santé physique et mentale ainsi que de problèmes comportementaux plus tard dans la vie.
Les conséquences de la maltraitance infantile sous toutes ses formes peuvent être graves et persistent souvent jusqu’à l’âge adulte. Souvent, l’enfant croit qu’il est responsable de l’abus et qu’il signifie qu’il n’est pas aimé, aimable et désiré.
• Problèmes d’attachement
L’abus émotionnel peut perturber la capacité d’un enfant à former et à maintenir des attachements sains. Les problèmes d’attachement dans la petite enfance ont été associés à des attachements insécurisés à l’âge adulte. Les enfants peuvent également présenter un risque accru de mauvaises relations avec leurs pairs, de difficultés d’intimité, de problèmes de résolution des conflits et d’agression relationnelle.
• Problèmes comportementaux et sociaux
L’abus émotionnel pendant l’enfance a également été lié à la délinquance et aux comportements sexuellement agressifs chez les jeunes adultes. Les problèmes à l’école et avec les pairs sont également plus fréquents chez ces enfants.
• Perpétuation du cycle de l’abus
Sans intervention appropriée, les personnes qui ont été maltraitées pendant l’enfance sont plus susceptibles de maltraiter leurs enfants que celles qui n’ont pas été maltraitées. Mettre fin à l’abus et aider l’enfant à faire face et à traiter le traumatisme qu’il a vécu peut réduire la probabilité que le cycle de l’abus se perpétue jusqu’à la génération suivante.
• Suicide et maladies mentales
Les adolescents qui ont vécu un abus émotionnel dans leur enfance sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic d’au moins une maladie mentale, telle que la dépression ou l’anxiété, qui peut persister à l’âge adulte. Les personnes ayant un historique d’abus émotionnel présentent également un risque accru d’automutilation, y compris de tentative de suicide.
Si toi, un enfant ou un adulte que tu connais souffre de maltraitances présentes ou passées, tu peux recevoir du soutien et de l’assistance en appelant l’association Enfant Bleu, jette un coup d’œil à leur page “Besoin d’aide“, tu es loin d’être seul.
• Impact Sociétal
L’abus émotionnel n’a pas seulement des effets négatifs sur les individus et les familles ; il met également à rude épreuve la société dans son ensemble. Les conséquences de l’abus chargent les systèmes de santé et de services sociaux et sont coûteuses en raison de l’augmentation des échecs scolaires, de la criminalité et du besoin de services de santé mentale.
Toutefois, tout le monde qui a vécu un abus émotionnel n’en subit pas nécessairement des cicatrices tout au long de sa vie. La durée, la gravité et l’âge de début de l’abus ainsi que les compétences personnelles de gestion et les ressources de soutien disponibles pour l’enfant sont des facteurs influents. Par exemple, la présence d’autres adultes de soutien dans leur vie peut aussi atténuer l’impact.
Que faire en cas d’abus émotionnel
Les personnes qui rencontrent des enfants dans le cadre de leur travail, y compris les fournisseurs de garde d’enfants, les éducateurs, le personnel juridique et des forces de l’ordre, et le personnel médical ont l’obligation de signaler les cas présumés d’abus émotionnel, tout comme ils le font pour les abus physiques, sexuels ou la négligence.
Même si vous n’êtes pas un de ces professionnels et que vous soupçonnez qu’un enfant est victime d’abus émotionnel, signalez-le aux services de protection de l’enfance. Un enfant susceptible d’être victime d’abus doit être évalué par les services sociaux pour s’assurer qu’il reçoit le traitement approprié.
Si vous êtes parent et que vous pensez que votre enfant est victime d’abus émotionnel par quelqu’un d’autre – comme un enseignant ou un entraîneur – prenez des mesures pour intervenir. Vous pourriez avoir besoin de l’aide professionnelle, comme celle du supérieur de la personne concernée, des services sociaux et/ou de la police, pour assurer la sécurité de votre enfant.
Si vous avez été abusif émotionnellement envers votre enfant, ou si votre partenaire est abusif émotionnellement, il est important pour votre santé mentale et celle de votre enfant que vous demandiez de l’aide. Travailler avec un thérapeute peut être bénéfique pour vous et votre famille.
Si un enfant est victime d’abus émotionnel, la première mesure à prendre est de garantir sa sécurité. Ensuite, un traitement approprié peut commencer. Le responsable de l’abus pourrait avoir besoin de traitement, surtout s’il s’agit d’un parent. Des exemples de traitement pour le responsable incluent la thérapie individuelle, les cours de parentalité et les services sociaux.
Bien que faire face aux effets de l’abus émotionnel puisse prendre du temps, il existe certains facteurs qui peuvent avoir un effet protecteur, comme avoir une relation positive avec un autre adulte. Par exemple, un parent affectueux, un grand-parent, ou le soutien d’un enseignant ou d’un entraîneur peuvent atténuer certains des effets négatifs de l’abus émotionnel.
Si vous avez une relation avec un enfant qui a vécu de l’abus, vous pouvez l’aider à faire face en étant un adulte soutenant et aimant dans sa vie.
Soyez une présence constante et aimante dans leur vie en passant du temps avec eux, en les encourageant, et en leur rappelant leur valeur et leur importance. Aidez-les à voir qu’ils ne sont pas définis par les mots et les actions de la personne qui les maltraite. Au contraire, encouragez-les à reconnaître leurs forces et à fixer des objectifs pour l’avenir.
Que faire lorsqu’on a été victime d’abus émotionnel
Ceux qui ont vécu un abus émotionnel portent des blessures et un stress post-traumatique toute leur vie. Ces personnes bénéficient souvent d’une thérapie avec un professionnel de la santé mentale, car cela leur permet de mettre des mots justes sur ce qu’ils ont vécu et de se détacher de ce que leur abuseur leur a fait croire. Ils peuvent ainsi commencer le processus de guérison, apprendre des mécanismes de gestion saine, développer des compétences sociales et résoudre les conflits.
Trouver une communauté où la parole est libérée aide grandement à se sentir validé et à guérir.
Cependant, il est important de noter et d’accepter qu’avoir été victime d’abus émotionnel est une blessure à vie et que la guérison prend des années. C’est une histoire douloureuse et injuste, où tant d’efforts sont faits pour guérir de ce mal, et où même après des décennies, on découvre encore des zones de mal-être ou des conséquences inattendues sur notre vie.
Guérir de la maltraitance, cela signifie :
- Parler à un professionnel qui nous aidera à comprendre l’enchevêtrement de notre souffrance et nous guidera vers la sortie.
- Pratiquer l’auto-compassion et le pardon envers soi-même pour les moments où l’on se sent encore affecté par les séquelles de l’abus.
- Participer à des groupes de soutien ou des thérapies de groupe spécifiquement axés sur les survivants de la maltraitance émotionnelle, où l’on peut partager des expériences similaires et se sentir compris.
- Apprendre à établir et à maintenir des limites saines dans les relations personnelles et professionnelles, en se concentrant sur le respect de ses propres besoins et sentiments.
- Lire et relire des ouvrages sur le sujet.
- Assumer notre situation auprès de nos amis, ne plus avoir honte.
- Travailler chaque jour pour se valoriser de manière saine.
- Réapprendre à s’aimer.
- Briser le cycle avec nos propres enfants.
- Parfois, couper les ponts avec nos abuseurs.
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